À partir de Colonie, NY, où nous avons passé la nuit, nous empruntons l'US 20 vers l'Ouest. Ce n'est pas exactement l'itinéraire suivi par les concurrents de la course de 1908. Mais leur route, parallèle à la nôtre, légèrement au Nord, est devenu l'Interstate 90: une autoroute à quatre ou six voies, où “La Petite” ne se serait pas sentie à l'aise. Notre chemin, bien qu'asphalté, ressemble plus à ce qu'ont pu voir les coureurs d'il y a un siècle. Bien que les conditions soient totalement différentes : ils affrontaient neige et blizzards, alors que nous traversons un paisible paysage estival, avec des villages adorables, des fermes, des champs verdoyants. Et partout flotte, fièrement, le drapeau américain. Il n'y a pas une seule maison dépourvue de drapeau. C'est gai, c'est joli, mais ce patriotisme autant affiché étonne les Européens que nous sommes. Après avoir contourné les Monts Catskill, nous traversons une région vallonnée. Alors que nous roulons vers l'Ouest, les rivières qui descendent des collines vers les Grands Lacs s'écoulent vers le Nord. “La Petite”, chaque fois qu'elle a pu descendre dans une vallée, doit affronter la côte raide en face ! À Duanesburg, nous apercevons une énorme locomotive électrique posée là, dans le paysage, à côté de ce qui ressemble un magasin d'antiquités. Elle me rappelle une autre locomotive, à vapeur celle-là, à côté de laquelle j'avais photographié “La Petite” à Volgograd, il y a trois ans. Je fais demi-tour pour  faire la même chose.

C'est seulement à ce moment-là, que j'aperçois les carcasses rouillées de deux camions vieux de quatre-vingts ans : une Ford TT et un Mack.

Un homme vient nous voir. Il s'appelle Joe Merli.

Il est en train (c'est le cas de le dire !) de reconstituer une gare ancienne, avec trains, automobiles, et dépendances. “Tu sais, me dit-il, je possède une Oldsmobile de 1903. Tu veux la voir?” Et comment, que je veux la voir ! Il ouvre une grange, et voilà le bijou ! “Attends, fait Joe, je vais te la sortir.” Il ouvre un robinet d'essence, attend que la cuve du carburateur se remplit, donne un, deux tours de manivelle, et le monocylindre, vieux de 107 ans, s'anime avec des “Pfff, pfff” adorables ! La vieille dame sort de la grange, il demande à Anna de prendre place à côté de lui, et les voilà partis pour un tour. Il manie la timonerie (il n'y a pas de volant) avec dextérité. Incroyable ce que ça marche bien !

Il remonte le toit et je l'aide à installe le coffre à l'arrière du véhicule. Tout comme les coffres de “La Petite” portent le texte “Around the World with the Little One”, celui de l'Oldsmobile arbore fièrement: “1903-1985 – Oldsmobile en route from San Francisco to New York”. Car il y a 25 ans, Joe a ramené cette antiquité par la route d'une côte des États-Unis vers l'autre, la bagatelle de 6000 kilomètres. Une fois de plus, je tombe sur plus fou que moi ! Nous prenons congé de ce sympathique bonhomme et lui souhaitons de mener à bien son projet de vieille gare.

L'après-midi, nous tombons sur deux Ford T des années 1920, exposées le long de la route. Anna, qui est passionnée de photographie (raison pour laquelle je lui ai demandé de m'accompagner pendant cette première étape), s'y donne à cœur joie. Il est vrai que ces voitures anciennes sont particulièrement photogéniques. N'hésitez pas à aller voir d'autres photos sous la rubrique “Images d'autour du monde” ailleurs sur ce même site.