Matinée surchargée à Ames. Alan nous montre quelques exemplaires de sa collection de vieux crics en fonte, la plupart datant du début du XXe siècle, comme cet exemplaire de 1908, l'année du New York-Paris.

Encore une interview (les bons citoyens d'Ames sauront qu'on est passé par là !), un blog à mettre en ligne, un petit-déjeuner dans un salon de thé, le tout en compagnie de l'infatigable Dennis. Puis, il nous fait visiter l'ancienne école Hoggatt (datant de 1864) – pour mon projet de reportage photo sur le thème “La salle de classe”.

Ensuite, on admire la peinture murale célébrant le maïs – façon Maya et façon scientifique, ce deuxième volet étant une célébration de l'Iowa State University locale et son département de biologie et d'agronomie.

Il est midi passé quand Anna et moi quittons enfin cette ville où nous nous sommes fait des amis sympathiques. Nous empruntons la route vers l'Ouest qui mène par Boone. La température avoisine déjà les 38°C, et nous faisons une petite halte auprès d'une rivière, pour nous rafraîchir et pique-niquer.

Dans la vase des berges des traces de pattes de petits mammifères, sous le pont toute une rangée de nids d'hirondelle. Dans une station-service, nous photographions un duo qui se présente comme voisins. Donald “Chop” Gibson est un fermier de 70 ans, qui cultive le maïs et les haricots. Earl Roberts (59 ans) travaille dans une usine qui fabrique des camions poubelle.

Juste avant de traverser le Boyer River, on aperçoit un beau petit cimetière de vieilles voitures, véritables sculptures de tôle rouillée. Il y a là une Chevrolet Special Deluxe, une De Soto custom et quelques pick-up International.

À Missouri Valley, nous atteignons les 3000 km. Notre témoin, cette fois-ci, s'appelle Sandy Meyer, qui tient un camping et une épicerie.

Mais nous n'y passerons pas la nuit, car on a un rendez-vous à Omaha. Nous traversons le fleuve Missouri et rentrons ainsi dans le Nebraska. Les trains de marchandises et de charbon se succèdent sur la voie ferrée qui court parallèlement à notre route.

C'est en fin de journée que nous arrivons enfin chez Mike Hagel. Je ne sais rien de Mike, qui m'a contacté par Internet, sauf qu'il a presque fini de restaurer une 4CV de 1950 que je tiens à saluer. Quand nous arrivons chez lui, sa garage est ouverte, et nous apercevons immédiatement sa 4CV, belle et rutilante comme si elle venait de sortir des usines de Boulogne-Billancourt.

Mais il y a d'autres surprises. Dans ce même garage, il y a une Norton Commando twin de 1972, d'un modèle très semblable à celui que j'avais retapé et que je conduisais dans les années 1960 ! Cathy, la femme de Mike rentre de son boulot, Bill, un ami qui voulait absolument voir “La Petite”, arrive également. Une fois de plus, on nous invite à passer la nuit. Deux chambres d'amis nous attendent. Cathy va chercher une pizza, on sort les cannettes de bière, une discussion animée s'installe. Nous apprenons que Mike est un illustrateur célèbre, travaillant beaucoup pour la publicité, mais s'étant également spécialisée, par passion, dans les tableaux d'avions. Il nous emmène vers son atelier. Je tombe en arrêt devant un poster géant accroché au mur, d'après une peinture qu'il a fait pour le Pentagone.

            - Ne dis rien, lui dis-je, je sais ce que ça représente.

Car en effet, je vois là la ville de Rabaul et Simpson Bay, avec la flotte japonaise sous les bombes des B-25, le volcan Tarvurvur en arrière-plan. J'explique à Mike, qui n'en revient pas, qu'en 1990 j'ai plongée sur plusieurs des épaves des bateaux sur son tableau.

Décidément, entre les 4CV, les motos Norton et les attaques aériennes américaines sur Rabaul, Mike et moi avons beaucoup de choses en commun. C'est aussi ça le voyage – les rencontres inattendues et les surprises.